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SpaceX, constructeur spécialisé dans l'aérospatial, conçoit les lanceurs Falcon, les moteurs Merlin et Raptor ainsi que le vaisseau cargo Dragon qui assure le ravitaillement de la Station spatiale internationale (ISS). Installé à Hawthorne (Californie, États-Unis), SpaceX a été fondé en 2002 par Elon MuskElon Musk qui est en aussi le dirigeant.
SpaceX, le Falcon 9 et le vaisseau Dragon
La stratégie commerciale de SpaceX ? Concevoir des lanceurs partiellement réutilisables afin de diminuer drastiquement les coûts d'accès à l'espace. Le Falcon 1, premier lanceur conçu par la société, a mis un satellite en orbite en 2009 à l'issue de son cinquième lancement.
Le projet a été abandonné au profit du Falcon 9. Ce lanceur moyen à deux étages de 55 mètres et 333 tonnes propulsé par des moteurs Merlin est capable de mettre en orbite basse une charge de 13 tonnes. Comme pour le Falcon 1, tous les composants du Falcon 9 ont été conçus par SpaceX.
Son premier vol a eu lieu en juin 2010. En mars 2017, le Falcon 9 est entré dans l'histoire du spatial en réussissant un vol avec un étage principal réutilisé.
Parallèlement au Falcon 9, SpaceX a développé le vaisseau cargo Dragon dont le premier lancement a eu lieu en décembre 2010. Il peut transporter 6 tonnes en orbite basse et plus de 2 tonnes jusqu'à la station spatiale.
Dans le cadre du programme Cots (Commercial Orbital Transportation Services), la NasaNasa a signé un contrat en 2010 avec SpaceX afin d'utiliser le Falcon 9 et le vaisseau Dragon pour ravitailler l'ISS. La première mission de ravitaillement du vaisseau Dragon a eu lieu en 2012.
Elon Musk veut envoyer des Hommes sur Mars
À partir de 2014, SpaceX a commencé le développement du Dragon V2 (aussi « Crew Dragon ») dont la mission sera de transporter des astronautesastronautes jusqu'à l'ISS. Ce vaisseau réutilisable pourra acheminer sept passagers. Le premier vol habité est programmé pour fin 2018.
L'entreprise californienne travaille également sur un lanceur lourd, le Falcon Heavy, capable de mettre 63.800 tonnes de charges utiles en orbite basse ou 26.700 tonnes en orbite géostationnaireorbite géostationnaire.
Parallèlement à son activité commerciale, SpaceX s'est engagé dans un ambitieux projet de conquête de Mars et de survolsurvol de la LuneLune. Le patron de SpaceX est lui-même candidat au voyage vers Mars et a émis le désir de mourir sur la Planète rouge. Un autre projet dont la date exacte n'est pas encore précisée prévoit le voyage de deux passagers civils, lancés par un Falcon HeavyFalcon Heavy, qui devraient faire le tour de la Lune avant de revenir sur Terre.
