Plastique : qu'est-ce que c'est ?

Le plastique -- encore appelé matière plastique -- est apparu sur le marché au début du XX^e siècle. Ses qualités - hygiène, résistancerésistance aux chocs et aux variations de température, facilité de mise en forme, imputrescibilité, etc. - lui ont rapidement permis de se rendre indispensable. Aujourd'hui, il est présent partout autour de nous, des pots de yaourtyaourt aux bouteilles de lait en passant par les jouets, les ustensiles de cuisine, le matériel de sport ou encore les fournitures scolaires.

Mais sa suprématie commence à être contestée. Car les déchets plastiques menacent de plus en plus notre environnement. Au-delà de la délicate question des produits jetables -- dont certains se voient progressivement interdits de marché --, se pose en effet le problème de la collecte et du recyclable des matières plastiques.

En 2019, une étude du WWF rapporte qu’un tiers des déchets plastiques produits dans le monde chaque année se retrouve abandonné dans la nature. © MonicaVolpin, Pixabay, CC0 Creative Commons

Au cœur du plastique

À la base du plastique, on trouve un polymère, une macromolécule constituée de longues chaînes carbonées. Celle-ci est obtenue par la transformation du charboncharbon, du pétrole ou du gaz naturel. Chaque polymère présente des propriétés, une structure et une taille propres. Et, pour en améliorer ces caractéristiques, on peut y ajouter différentes substances des charges, des plastifiants ou autres additifs.

S'il existe une grande variété de plastiques, on distingue généralement deux grandes catégories : les thermoplastiques et les thermodurcissables. Les thermoplastiques fondent sous l'effet de chaleur et se solidifient sous l'effet d'un refroidissement. Pour les thermodurcissablesthermodurcissables, la transformation est irréversible. Une fois formé, le plastique ne se déforme plus.

Le terme matière plastique s’applique à une large gamme de polymères parmi lesquels le polyéthylène (PE), l’une des résines thermoplastiques les plus répandues dans le monde, dont sont faits les sacs plastiques. © whitcomberd, Fotolia

Exemples de plastiques

• Le polyéthylène basse densité (PEBD), inventé en 1933, est un produit souple, thermoplastique. Il sert majoritairement pour les sacs poubelles, les films d'emballage, etc.
• Le polychlorure de vinyle (PVC) est un polymère thermoplastique très utilisé pour les tuyaux, les cartes de crédit, etc.
• Les polyépoxydes, communément appelés « époxyépoxy », sont des plastiques thermodurcissables. On en trouve, entre autres, dans les colles et les peintures.
• Notez que sont désormais également produits des plastiques d'origine biologique, à partir de sucresucre de canne, par exemple. L'éthylène qui peut en être extrait permet dans ce cas de fabriquer du polyéthylène (PE).
• Les fluoropolymères, quant à eux, correspondent à une famille de plastiques haute performance utilisés notamment comme retardateurs de flamme ou comme revêtement de réservoirs pour produits chimiques.