Controversée pour ses effets sur l’environnement et la santé, l’huile de palme est pourtant difficile à remplacer. Pourquoi ?

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    Du sucre, de l'huile de palme, 13 % de noisettesnoisettes, du lait, du cacao, de la lécithine de soja et de la vanillinevanilline : voici les sept ingrédients de la pâte à tartiner Nutella. Parmi eux, l'huile de palme suscite le plus de controverse : selon un rapport du Parlement européen, sa culture intensive dans les pays producteurs (principalement Malaisie et Indonésie) serait responsable de 2,3 % de la déforestationdéforestation entre 1990 et 2008. L'huile de palme est aussi accusée d'être mauvaise pour la santé, car elle est riche en acides gras saturés (45 % à 55 % contre 8 % pour le colza ou 12 % pour le tournesol par exemple).

    L’huile de palme est extraite par pression du fruit du palmier à huile. © t4nkyong, fotolia
    L’huile de palme est extraite par pression du fruit du palmier à huile. © t4nkyong, fotolia

    Texture, conservation, prix : les avantages de l’huile de palme

    Mais alors, pourquoi Ferrero s'entête-t-il à utiliser cette huile ? C'est qu'elle présente plusieurs avantages. Semi-solidesolide à température ambiante, c'est elle qui donne sa texturetexture onctueuse facile à étaler au Nutella. Sans elle, la pâte à tartiner serait beaucoup plus liquideliquide. Pour arriver au même résultat, les autres huiles doivent être hydrogénées, ce qui augmente leur teneur en acides gras trans, encore plus nocifs que ceux de l'huile de palme. Cette dernière est aussi plus facile à transporter et à stocker. Elle résiste à l'oxydationoxydation, donc au rancissement, elle est neutre en goût et en odeur. Enfin, elle est très bon marché (0,6 euros/kgkg contre 0,75 euros/kg pour le colza par exemple). Remplacer l’huile de palme par de l'huile de colza ou de tournesol ne serait pas non plus une bonne nouvelle pour l'environnement : à surface cultivée égale, son rendement est jusqu'à dix fois supérieur.

    Une huile certifiée RSPO

    Tous ces avantages expliquent pourquoi sa consommation est en plein boom : entre 1994 et 2014, la production d'huile de palme a été multipliée par quatre pour atteindre plus de 65 millions de tonnes, 80 % étant utilisés à des fins alimentaires. Pour répondre aux critiques sur la déforestation, Nutella affirme s'approvisionner auprès de producteurs certifiés RSPO (ce qui signifie que l'huile est séparée de la filière traditionnelle tout au long de l'approvisionnement). Mais le fabricant n'envisage pas du tout de changer sa recette fétiche.